Есть четыре всемирно принятых слова для обозначения каучука: Cauchuc (caoutchouc), Hevea, Olli и Kik.
Когда-то утверждалось, что есть отношения между каучуком, поклонением дьяволу и жертвой. "Kik" - на древнем языке Майя полуострова Юкатан означает "кровь". Поэтому оно никогда не использовалось на западе для обозначения каучука.
"Olli" - получено из языка Nahuatl - языка древних индейцев Мексики. Из-за расположения в этом регионе различных деревьев-каучуконосов, оно обозначает деревья сорта Castilloa Elastica. Очевидно, корень этого мексиканского слова, обозначающего каучук - Ule.
Слово "Hevea" привез из экспедиции французский астроном, геодезист и путешественник Кондамин (La Condamine), услышав его у индейцев Эквадора, которые называли так растущее там каучуковое дерево. Оно тоже никогда не использовалось для непосредственного обозначения каучука. Современное слово для каучука, применяемое в Перу и Эквадоре - "jebe".
Происхождение главного слова, которое одинаково произносится и понимается на немецком, французском, испанском и русском языках - Cauchuc/caoutchouc - четко определить очень сложно, поскольку оно имеет корни, по крайней мере, из четырех различных языков.
У индейцев Перу это слово означает "сок дерева". Это же слово есть у индейцев Tupi бразильской Амазонки, а также слово Caucciu' у жителей Карибов.
Сегодня же американские ученые-лингвисты утверждают, что каучук - это слово "caaocho", полученное непосредственно из "Caa" - "лес" и "o-cho" - "бежать" или "плакать".
Скорее всего это слово должно появиться из языка Kechuan перуанских Инков поскольку он был наиболее развитым из всех четырех индейских языков. В 1608 году Diego Gonzalez Holguin, миссионер-лингвист, составительница "Vocabulario de la lengua general del Peru" и "Privilegios concedidos a los Indios" переводит "cauchu" как "он, кто бросает дурной глаз".
В 1653 году испанский иезуит, летописец и натуралист отец Бернабе Кобо отметил, что мексиканский olli и перуанский cauchuc обращаются к тому же самому материалу, полученному от дерева Castilloa elastica.
Другие деревья-каучуконосы по различным причинам не смогли обойти Hevea braziliensis, которая сегодня производит фактически весь натуральный каучук, используемый во всем мире.
Сегодня известны основные растения-каучуконосы:
Castilloa (Elastica и Ulei) - произростают в Центральной Америке, Мексике, Перу и Бразилии;
Manihot Glaziovii - из области Ceara Бразилии;
Ficus Elastica - растут на Яве и в Малайзии;
Landolphia - вьюны, растущие главным образом в бассейне Конго;
Funtumia Elastica - найдены в Западной Африке.
Также примечательны:
Parthenium Argentatum - куст, производящий сок, который регулярно исследуется как возможный источник местного натурального каучука в США. Оно найдено в засушливых областях Мексики. Каучук должен извлекаться из растения путем растворения;
Dyera Costulata - найден в Малайзии и на Суматре - дает желатин, используемый в жевательной резинке;
Genus Dichopsis - производит капли гуттаперчи;
Mimusops Globosa - Впервые коммерчески собран "урожай" каучука в Гвиане в 1863 году. Используется для мячей для гольфа, в изоляции и т.д. Сегодня индусы Macushi Гвианы вырезают из него фигурки животных, которые продают туристам.
Возможно самый простой источник каучука - одуванчик. Вытекающая из его стебля белая жидкость является латексной. При высыхании она выделяет каучук.
